La ricerca scientifica ha individuato una grande varietà di sostanze (quasi tutte di origine vegetale, da cui deriva il nome inglese di phytochemicals, cioè fitocomposti), comunemente assunte con la dieta, che possono influenzare positivamente la salute e quindi contribuire alla prevenzione di malattie. Questi composti non sono dei nutrienti in senso classico, ma possono essere definiti come sostanze in grado di modulare numerose attività biologiche e importanti funzioni dell’organismo. Oggi più