Gli organismi si possono classificare in base alle loro esigenze di carbonio esogeno. Gli autotrofi hanno bisogno soltanto di anidride carbonica, mentre gli eterotrofi hanno bisogno di carbonio in una forma ridotta più complessa, come il glucosio. Si possono classificare anche dalla fonte di energia: i fototrofi ricavano energia dalla luce, mentre i chemiotrofi la ricavano dalle reazioni di  ossido- riduzione. Le cellule che utilizzano riducenti o donatori di elettroni inorganici si chiamano lit